Begreppet "generator" är extremt mångfacetterat. Inom olika vetenskaps- och teknikområden läggs olika betydelser i det. Därför kan vi prata om vilka generatorer som bara är inom ett visst ämnesområde.
I vid bemärkelse förstås generatorer som alla mekaniska, elektriska och elektroniska apparater, maskiner och apparater som producerar produkter (ämnen eller energi) med specificerade egenskaper. Inom olika vetenskapsområden, såväl som tekniska och industriella områden, finns det väletablerade begrepp för termen "generator".
Inom kemikalierna, liksom vissa andra industrier, används ofta apparater som producerar gaser. Till exempel en vätegenerator eller en acetylenerator. Maskiner som omvandlar ämnen till vissa aggregationstillstånd kallas också ofta generatorer. Till exempel en ånggenerator eller en ismaskin.
I teoretisk fysik finns begrepp om abstrakta enheter med ideala egenskaper, kallade källor eller generatorer. Till exempel är detta en likströmsgenerator (strömmen som genereras av den beror inte på belastningsmotståndet), en spänningsgenerator (EMF), en växelströmsgenerator med en given amplitud och frekvens.
I kraftindustrin kallas generatorer verkliga maskiner och enheter som producerar elektrisk energi. Dessa inkluderar både växelströmsgeneratorer (från cykel eller bil till ånggas eller hydro-turbingeneratorer vid kraftverk) och likström (galvaniska celler, Faraday-skiva, magnetohydrodynamiska generatorer) ström.
Signalgeneratorer används främst inom elektronik. De är nödvändiga för att erhålla strömmar med olika egenskaper (amplitud, frekvens, fas) och elektriska former i utrustningens kretsar. Det finns många typiska system för olika generatorer (singel- och multivibratorer, sinusformade oscillatorer, blockeringsgeneratorer etc.).
Vid programmering förstås en generator som ett program eller en del av det (en klass med en uppsättning metoder, en procedur, en funktion) som skapar datamängder med önskade egenskaper. Till exempel en pseudoslumpgenerator eller ett dokumentgeneratorprogram (som Doxygen).
