Kvicksilver är den minsta planeten i solsystemet, som ligger närmast dess centrum. Forskare har länge försökt lära känna Mercury bättre. Men det blev möjligt att lära sig om dess funktioner först efter lanseringen av NASA-enheten som heter Messenger. Denna sond blev den första konstgjorda satelliten av Merkurius.
Messenger: planet earth messenger
Messenger interplanetära sonden lanserades i början av augusti 2004 från Cape Canaveral av amerikanska specialister. Enhetens namn översätts från engelska till "messenger". Detta namn speglar perfekt sondens uppdrag, som var att nå planeten Merkurius, avlägsen från jorden, och samla in data av intresse för forskare. Rymdfarkostens unika flygning lockade många forskares uppmärksamhet och väntade ivrigt på de första resultaten från Merkurius.
Resan till jordens budbärare varade i nästan sju år. Under denna tid flög enheten mer än 7 miljarder kilometer, eftersom den var tvungen att utföra ett antal gravitationella manövrar och gled mellan jordens fält, Venus och Merkurius själv. Resan med ett konstgjort fordon visade sig vara ett av de svåraste uppdragen i rymdutforskningens historia.
I mars 2011 ägde flera beräknade möten om sonden med Mercury rum, under vilken Messenger korrigerade sin bana och aktiverade ett bränslebesparingsprogram. När manövrerna var färdiga visade sonden sig faktiskt som en konstgjord kvicksilversatellit som kretsade runt planeten i en optimal bana. Budbäraren från jorden började uppfylla huvuddelen av sitt uppdrag.
Konstgjord satellit av kvicksilver på rymdvakten
Som en konstgjord satellit av kvicksilver arbetade Messenger-sonden fram till mitten av mars 2013 och cirklade ytan på en höjd av cirka 200 km. Under sin vistelse nära planeten samlade sonden in och överförde mycket användbar information till jorden. Mycket av uppgifterna var så ovanliga att det förändrade forskarnas vanliga förståelse om kvicksilvers egenskaper.
Idag blev det känt att det under gamla tider fanns vulkaner på kvicksilver, och den geologiska sammansättningen på planeten är komplex och mångsidig. Kärnan i kvicksilver är gjord av smält metall. Det finns också ett magnetfält som emellertid beter sig konstigt. Det är fortfarande svårt för specialister att dra exakta slutsatser om förekomsten av en atmosfär på planeten och dess möjliga sammansättning. Detta kommer att kräva ytterligare forskning.
En ytterligare bonus för forskarna var ett unikt "fotoporträtt" av solsystemet, som gjordes av den första konstgjorda satelliten av Merkurius. Fotoet fångar nästan alla planeter i solsystemet, med undantag för Uranus och Neptun. Efter att ha avslutat sitt vetenskapliga uppdrag 2013 gav NASA-sonden ett ovärderligt bidrag till utvecklingen av idéer om rymdobjekten närmast jorden.
