En epidemi sägs när antalet fall av en sjukdom är betydligt högre än normen. Dessa är främst smittsamma sjukdomar: pest, koppar, scharlakansfeber, tyfus, difteri, kolera, mässling, influensa. Medicinens gren som studerar epidemier, deras förekomst och metoder för att hantera dem kallas epidemiologi.
Epidemiernas natur förvärvas vanligtvis av de sjukdomar som snabbt och enkelt överförs från person till person. De viktigaste spridningsvägarna för infektionssjukdomar: - genom mat, vatten eller hushållskontakter (dysenteri, tyfus etc.); - luftburna droppar (till exempel influensa); - genom blodsugande insekter (malaria, tyfus); - kontaktväg: genom blod och andra vätskor (AIDS, rabies). Det finns också sådant som psykiska epidemier, det vill säga den utbredda förekomsten av vissa psykiska sjukdomar. Detta sker vanligtvis på grundval av religiösa eller revolutionära rörelser. Anledningarna till deras förekomst är vidskepelse, förslag eller självhypnos, önskan att följa ledaren eller bara majoriteten. Så ett stort antal människor kan uppleva hallucinationer, visioner, anfall, anfall av hysteri, utbrott av aggression, självmordsstämningar. Ett exempel är St. Vitus danser, vars epidemi uppträdde i slutet av XIV-talet. När det gäller smittsamma naturliga sjukdomar är orsakerna varierade och har inte klarlagts helt av forskare. Många faktorer kan påverka förekomsten av epidemier och överlappa varandra. Så det finns en version att den onormala sommarvärmen leder till aktivering av influensaviruset på vintern. Forskare har funderat på orsakerna till epidemier under lång tid. Även i det forntida Egypten uppstod idén om naturkatastrofer som orsak till naturliga sjukdomar. Ryska forskaren A. L. Chizhevsky skapade en kosmologisk teori enligt vilken globala processer som inträffar på jorden (krig, kriser, epidemier) följer cykelns solaktivitet. Både socioekonomiska teorier (grundare - David Ricardo) och etiska och kulturella (Albert Schweitzer) lades fram. Epidemier i mänsklighetens historia är främst städernas problem, eftersom kontakt med viruset är mer sannolikt under förhållanden med en trång befolkning. Lägg till denna fattigdom och ohälsosamma förhållanden, de perfekta förutsättningarna för en epidemi att uppstå. Ett exempel på detta är Europa på 14-17-talet, då avloppsvatten slängdes ut genom fönstren direkt på gatan. Pesten 1665 krävde livet för en tredjedel av Londons befolkning. Forskare föreslår att sjukdomen härstammar från Centralasien och når Milan med skeppsråttor. Människor skyllde judarna för deras problem, sedan häxor eller sina egna synder, tills antalet råttor och loppor som bodde på dem föll. Pestutbrott har avtagit - det hände i slutet av 1600-talet. För närvarande, när de sanitära förhållandena har förbättrats avsevärt, hör epidemier inte till det förflutna (influensa, aids) och hittills har forskare inte kommit överens om metoder för att bekämpa dem. Någon hoppas på medicinens prestationer, och någon letar efter sjukdomens rötter i mänsklighetens andliga kris. Problem av ny karaktär har också uppstått, till exempel i högt utvecklade länder har hjärt-kärlsjukdomar fått en epidemi.
